Рассказ был написан Достоевским в Петропавловской крепости в промежутке между окончанием следствия и объявлением приговора. Первоначально это произведение было задумано как роман и называлось "Детская сказка".

Работа над «Детской сказкой» явилась реакцией Достоевского на гнетущую нравственно и физически обстановку тюремного каземата и помогла ему выстоять, не сломиться духом, как это произошло с некоторыми петрашевцами.

Рассказ был опубликован братом писателя в «Отечественных записках» под названием «Маленький герой».

Перекликается данный рассказ с предшествующими произведениями Достоевского. Еще в «Бедных людях» и «Хозяйке» присутствовал бегло мотив неосознанного ощущения ребенком среди беззаботных радостей и красоты детства чего-то неладного, тревожного, уродливого в мире детства. В «Маленьком герое» он становится одним из стержневых, проявляясь в детском восприятии отношений m-me M* и ее мужа. Варьируются также в рассказе некоторые темы «Неточки Незвановой»: прослеживается зарождение в душе ребенка чувства любви преданности, любви самоотвержения, a m-me M* и ее супруг как бы продолжают Александру Михайловну и ее мужа.