Иван Иванович Хемницер — русский поэт и переводчик, баснописец, родился (5 (16) января 1745 года, в семье штаб-лекаря, в Енотаевской крепости Архангельской губернии Российской империи. Отец Ивана был образованным человеком и заботливо относился к воспитанию сына. На шестом году мальчик уже был отдан в обучение немецкому и латинскому языкам пастору Нейбауэру в Астрахани. Отец позаботился также приискать человека, который бы мог учить молодого Хемницера русскому языку, чтению, письму, арифметике и геометрии. В 1755 г. семья Хемницера переехала в Петербург, здесь молодой Иван Хемницер учился у преподавателя латинского языка при врачебном училище, изучал историю и географию. Однако желание отца сделать своего сына медиком не осуществилось. Познакомившись с каким-то офицером, увлекшим его своими рассказами о военной службе, Иван Хемницер, свой малолетний возраст, поступил солдатом в Шлиссельбургский пехотный полк. Хемницер участвовал в Семилетней войне (1756–1763) и походе на Пруссию. В 1762 его назначили адъютантом графа Ф.А. Остермана. В 1766 получил чин поручика. В 1769 Хемницер ушел в отставку, прослужив в армии 12 лет.

В 1770, увлекшись минералогией и горным делом, Иван Иванович Хемницер поступил на службу в Горное училище горного ведомства. В то же время знакомится с поэтом, художником, архитектором Н.А. Львовым, который вводит его в круг Г.Р. Державина, В.В. Капниста и прочих столичных литераторов. Видимо, под их влиянием приступает к первым литературным опытам. В 1776 г. Соймонов, под начальством которого служил Хемницер, предпринял путешествие за границу и взял его с собой. В 1778 г. Хемницер напечатал переделку немецкого труда академика Лемана: «Кобальтословие, или Описание красильного кобальта» явившийся первой попыткой создать русскую научную терминологию по горному делу.

За первыми одами Хемницера последовали панегирические стихи, а также стихотворный перевод с французского драматурга К.Ж. Дора. В середине 1770-х он обращается к жанру сатиры, в котором выступает продолжателем традиций Кантемира и Сумарокова. В первой сатире «На худых судей» он, предвосхищая сюжет и мотивы комедии Капниста «Ябеда», бичует взяточничество. При этом добавляет, что правительство бессильно искоренить этот порок, бессильна тут и сатира: «Сатирствуй на него, его тем не исправишь / И на хороший путь с худого не направишь». Особенность сатир Хемницера, обличающих лихоимство и взяточничество, – в глубоких обобщениях. Своеобразный разночинец 18 в., незнатного происхождения, много претерпевший в жизни, – Хемницер обращает свое перо против дворянского чванства и сословной несправедливости. Он последовательно высказывает мысль о том, что человека надо судить не по его происхождению, а по реальным заслугам. Значительная часть литературного наследия Хемницера – его эпиграммы – остроумные насмешки над эпигонами классицизма, прежде всего Д.И. Хвостова. Однако ни сатиры, ни эпиграммы при жизни Хемницера не публиковались. В историю русской литературы он вошел прежде всего как баснописец, самый видный (до него басни также писали: Симеон Полоцкий, Сумароков и Тредьяков) среди предшественников И.А. Крылова.

В 1779 Иван Иванович Хемницер издает первую книгу басен под заголовком «Басни и сказки N...N». Издание включало тридцать три басни (две из них под рубрикой «Чужие басни» были написаны Н.А. Львовым). Биограф Хемницера передает, что его друзья Львов и Капнист уговаривали его издавать басни под своим именем, но тот отказался, боясь, что это повредит ему на службе. Около трети басен Хемницера (всего их 91) переведено из Лафонтена, Геллерта, Вольтера, Дора и Ножана, остальные - оригинальные.

В 1781 г. Хемницер оставляет службу в горном ведомстве, а в начале 1782 по рекомендации друзей получил назначение на должность генерального консула в турецкий город Смирну, где неблагоприятный климат способствовал развитию тяжелой болезни. Незадолго до смерти Хемницер был избран в члены Российской Академии.

19 марта 1784, в возрасте 39 лет, Иван Иванович Хемницер скончался и был похоронен в Николаеве на Украине.