Николай Константинович Рерих - русский художник, писатель и философ, один из самых ярких фигур русского символизма и модерна, родился в 27 сентября (9 октября) 1874 года, в семье нотариуса, в городе Петербург Российской империи. В 1891–1893 брал уроки рисования у М.О. Микешина. В 1893 поступил в Петербургский университет, где занимался на юридическом факультете, и одновременно в Академию художеств, где работал в мастерской Архипа Куинджи, оказавшего на него большое влияние. Учился также в студии Фернана Кормона в Париже (1900–1901). До революции жил преимущественно в Петербурге, много путешествовал. Был членом объединения «Мир искусства» (председатель в 1910–1918).

Уже в студенческие годы Николай Константинович Рерих был избран в члены Русского археологического общества. На рубеже веков занимался изучением славянских и угро-финских древностей; опубликовал несколько археологических отчетов о раскопках. Провёл многочисленные раскопки в Петербургской, Псковской, Новгородской, Тверской, Ярославской, Смоленской губерниях. Рёрих сам проводил раскопки и начиная с 1904 совместно с князем Путятиным обнаружил несколько неолитических стоянок на Валдае (в окрестностях озера Пирос). Неолитические находки Рёриха на озере Пирос вызвали подлинную сенсацию в России и Западной Европе.

Интерес к археологии и языческой славянской и скандинавской старине оказали большое влияние на творчество художника. Органично соединив археологию с искусством, написал цикл архитектурно-исторических пейзажей Пскова, Ростова Великого, Изборска и других старинных русских городов (1899–1904, Музей искусства народов Востока, Москва; другие собрания). Сцены минувшего предстают в его картинах в виде красочных символов-обобщений: Гонец (Восста род на род), 1902; Город строят, 1902; Бой, 1906; история трактуется как цепь таинственных космических знаков (Небесный бой, 1912, Русский музей, Петербург; Короны, 1914, Музей русского искусства, Киев). Средоточием образов нередко становятся легендарные фигуры героев и святых (Пантелеймон-целитель, 1916, Третьяковская галерея, Москва; Три радости, 1916, Русский музей). В 1909 г. Рёрих избран в академики Российской академии художеств. В 1900—1910-х г.г. Рёрих — один из создателей и наиболее активных деятелей Общества возрождения художественной Руси, Общества защиты и сохранения в России памятников искусства и старины, а так же многих других организаций.

Выступал Николай Константинович Рерих также как мастер книжно-журнальной графики (оформив, в частности, издание пьес М. Метерлинка, 1909). Этапным для сценографии модерна явился его театральный дизайн, феерически-красочный и в то же время «режиссерски» соучаствующий в ритмике спектакля (Пер Гюнт Г.Ибсена в московском Художественном театре, 1912; Весна священная И.Ф.Стравинского, – где Рёрих выступил и соавтором либретто, – для антрепризы С.П.Дягилева в Париже, 1913; Князь Игорь А.П.Бородина для той же антрепризы в Лондоне, 1914). Исполнил и целый ряд монументально-декоративных работ, однако наиболее значительные его произведения в этой области (росписи Святодуховской церкви в Талашкине под Смоленском, 1911–1914; панно Сеча при Керженце и Покорение Казани для Казанского вокзала в Москве, 1915–1916) не сохранились вообще, либо дошли до нас в виде фрагментов. В зрелом литературном творчестве Рёриха, представленном в первой (и единственной) книге «Собрания сочинений» (1914) и сборнике стихов «Цветы Мори» (1921), – на смену очеркам и научным отчетам приходят притчи, поэтические иносказания и философские эссе. Слагая свои, по выражению М. Горького, «письмена», он стремился найти в архаических мифах тайные ключи к загадкам современности.

Сперва не приняв революцию и выразив свой ужас перед ее вандализмом в символической драме Милосердие (1918), Николай Константинович Рерих, оказавшись за финской границей, с 1918 жил за рубежом. В 1920 переехал в США, основав там вместе с женой Е.И. Шапошниковой «Общество Агни-Йоги» для распространения учения «Живой Этики», призванного морально усовершенствовать человечество на базе древних религий, прежде всего буддизма, и современной теософии. Создаёт Институт объединённых искусств в Нью-Йорке и другие культурно-просветительские объединения. Будучи в США, Николай Рёрих под псевдонимом "Сергей Макроновский" принял участие в создании дизайна долларовой банкноты.

В 1923 начинает из Сиккима свою Трансгималайскую экспедицию с целью исторического и топографического изучения Центральной Азии; экспедиция дважды пересекает последнюю, пройдя через труднодоступные районы Индии, Монголии и Тибета. Приехав через Синьцзян в Москву (1925), устанавливает контакты с советским руководством, а в 1926–1928 через Алтай возвращается в Сикким. Постоянной резиденцией Рёриха становится Институт гималайских исследований (Институт Урусвати – от санскритского слова, означающего «утреннюю зарю») в долине Кулу близ Наггара (шт. Химачал-Прадеш, Северная Индия), организованный им в 1929. Духовным итогом путешествий явились книги Алтай-Гималаи, Сердце Азии и Шамбала (1927–1930), написанные в своеобразном, как бы «мистико-археологическом» жанре, полном ярких поэтических образов. Еще более известны изобильные живописные итоги этих лет – написанные темперой, тоже завораживающе-яркие, «самоцветные» пейзажи, где величественная горная природа сочетается с символами древних вер (цикл картин Майтрейя, 1926, Художественный музей, Нижний Новгород; и многие другие).

Все больше сил Николай Константинович Рерих с супругой отдают теософии, понимаемой ими не только как мистическое, но и как общественное движение. Последователей Рёрихов в разных странах увлекает и провозглашенная им просветительская миссия охраны памятников истории и искусства от разрушительного натиска современной цивилизации. Свои философские проповеди художник собрал в книгах Держава Света (1931) и Твердыня пламенная (1933). Рёриховские же идеи «Мира через культуру» в итоге были воплощены в специальном Пакте его имени, который лег в основу международной конвенции о защите культурных ценностей при вооруженных конфликтах, заключенной в Гааге в 1954. В поздний период мастер по-прежнему активно работал как живописец; вести с фронтов Второй мировой войны вдохновили его на национально-романтический цикл на темы русских былин. Он написал также огромные циклы мемуарных очерков (Листы дневника, 1934–1935; Моя жизнь, 1936–1947). Его верными соратниками всегда оставались жена и сыновья – востоковед Юрий Рёрих (1902–1960) и художник Святослав Рёрих (1904–1993).

Умер Николай Константинович Рерих в Кулу 13 декабря 1947. Музей Рёриха был открыт в 1924 в Нью-Йорке. В Москве же (помимо специального отдела искусства Н.Н. и С.Н. Рёрихов в Музее искусства народов Востока) с 1992 существует Международный центр Рёрихов со своим собственным музеем.