Александр Иванович Полежаев — русский поэт, родился 30 августа (11 сентября) 1804 года, в семье богатого помещика и крепостной девушки, в селе Покрышкино Пензенской губернии Российской империи. Мать, получив после рождения вольную, была выдана замуж за саранского купца И. И. Полежаева. В 1808 году отчим давший будущему поэту свою фамилию пропал без вести, вскоре умерла мать и мальчик, пять лет проживший с отчимом в Саранске, возвращается в имение отца под опеку дворового учителя. В десятилетнем возрасте отец поместил Полежаева во французский пансион Визара в Москве, откуда в 1820 Полежаев поступает вольным слушателем на Словесное отделение Московского университета.

В университете Александр Иванович Полежаев с головой окунулся в две вещи: серьезные литературные занятия и бесшабашный студенческий разгул, и веселые пирушки с друзьями. К этой поре относятся и первые небезуспешные стихотворные опыты Полежаева, в 1825 в «Вестнике Европы» впервые публикуется стихотворение Полежаева «Непостоянство». В этом же году выходит альманах М. П. Погодина «Урания», в котором напечатан перевод Полежаева «Человек. К Байрону (из Ламартина)». В 1826 г. Полежаева принимают в члены Общества любителей российской словесности при Московском университете. По поручению университетского начальства в 1826 году Полежаев пишет оду: «В память благотворений Александра I Императорскому Московскому университету», а на выпускном акте читает свое стихотворение «Гений». К тому времени относится сатирическая поэма Полежаева: «Иман-Козел», вызванная ходившими тогда нелепейшими слухами об одном священнике в Москве.

Однако на всей дальнейшей жизни Александра Полежаева, сказались не эти литературные успехи, а другое сатирическое произведение - поэма «Сашка», ходившая по рукам в списках, в которой изображались разгульные студенческие похождения и попойки. Жандармский полковник И. П. Бибиков, к которому поэма попала в руки, усмотрел в ней несколько неуважительных отзывов о религии и общественном устройстве. Результатом чего стал донос «О Московском университете», к которому была приложена поэма Полежаева «Сашка» в качестве вещественного доказательства «пагубных для юношества мыслей». Донос попал в руки самого Николая I. Николай без труда обнаружил «следы» и «остатки» декабризма в тех сатирических выпадах против полиции, церкви и прочих устоев самодержавно-крепостнического режима, которыми изобиловала поэма. Молодого поэта привезли ночью к царю, находившемуся тогда в Кремле, и царь заставил Полежаева читать поэму «Сашка» вслух при министре народного просвещения князе Ливене. По окончании чтения государь, обращаясь к министру, сказал: «Я положу предел этому разврату; это все еще следы, последние остатки» (то есть брожения, приведшие к заговору декабристов). Получив, однако, от министра отзыв, что Полежаев «поведения превосходнейшего», государь сказал: «Этот отзыв тебя спас, но наказать тебя надобно для примера другим. Я тебе даю военною службой средство очиститься... от тебя зависит твоя судьба, если я забуду, то можешь мне писать». И в 1826 году по личному рапоряжению царя Александр Полежаев был зачислен унтер-офицером в Бутырский пехотный полк и взят начальством под бдительный надзор.

В июне 1827 г. после безуспешного письменного обращения к царю, не желающий мирится со своей участью Александр Иванович Полежаев бежит из полка с целью добраться до Петербурга и ходатайствовать об освобождении от воинской службы. Однако дороге он осознал безрассудство своего поступка и вернулся в полк. Александр Полежаев был отдан по суд, разжалован из унтер-офицеров в рядовые, лишён личного дворянства, которое получил он по окончании университета и которое избавляло его от телесных наказаний. До конца жизни поэт должен был остаться на военной службе рядовым. Пункт приговора о разжаловании в рядовые Николай, узнавший о случившемся, дополнил словами: «без выслуги».

Всеми покинутый Полежаев пришел в отчаяние и запил «воротившись как-то нетрезвым в казармы, на выговор фельдфебеля за недозволительно позднее возвращение — ответил ему бранью непечатными словами». За оскорбление фельдфебеля он был опять отдан под суд и просидел на гауптвахте в подвале Московских спасских казарм, почти целый год. В каземате он написал ряд сильных стихотворений, в том числе «Песнь пленного ирокезца» и «Песнь погибающего пловца», в которых в иносказательной форме говорил, конечно, о самом себе, о своей страшной участи, там же было написано стихотворение «Узник» («Арестант»), содержащее весьма резкие выпады против царя. Одновременно против него возникло обвинение в написании революционной песни (автором ее на самом деле был Рылеев). В результате чего над ним нависла угроза страшного наказания шпицрутенами (палками), которого почти никто по выдерживал но ввиду того что обвинение в написании революционной песни отпало, Полежаев был освобожден и переведён в Московский пехотный полк, с которым отправился на Кавказ.

Александр Иванович Полежаев принимает участие в боевых действиях в Чечне и Дагестане. Кавказские мотивы занимают важное место в его лирике (две изданные анонимно поэмы — «Чир-Юрт» и «Эрпели»). Отличившись в походах, за боевые заслуги в 1831 он вновь был произведён в унтер-офицеры и представили к чину прапорщика, однако Николай I в последнем отказал.

По возвращении с Кавказа в Москву в 1833 Полежаев познакомился с передовой литературной молодежью (между прочим - с А. И. Герценом, который посвятил Александру Полежаеву прочувствованные страницы в своих воспоминаниях «Былое и думы»). К тому времени он уже пользовался некоторой известностью как даровитый поэт с необычайно драматической судьбой. Его опять представили к офицерскому чину, и опять царь не утвердил производства, так как стали известны новые «возмутительные» стихи Полежаева, в которых говорилось, что «родная страна палачу отдана» и что «Русь, как кур, передушил ефрейтор-император».

В 1837 году Полежаева в третий раз представили к производству в прапорщики, но именно в это время он особенно жестоко запил, исчез из полка и пропил амуницию. Его разыскали и безжалостно наказали розгами - так, что «долгое время... из его спины вытаскивали прутья». Ослабленный физическим наказанием Александр Иванович Полежаев заболел чахоткой и в сентябре 1837 г. был помещен в Лефортовский военный госпиталь, где и скончался 16 (28) января 1838 г.

Хоронить поэта было велено в офицерском мундире, 27 декабря 1837 г. был подписан царский приказ о производстве Полежаева в прапорщики. Похоронен на Семёновском кладбище (могила не сохранилась).