Лев Александрович Мей — русский поэт, драматург, родился 13 (25) февраля 1822 года, в бедной дворянской семье, в городе Москва Российской империи. С 9 лет Мей воспитывался в Московском дворянском институте, в 1836 был переведен в Царскосельский лицей, который окончил в 1841. По окончании лицея, служил чиновником в канцелярии московского генерал-губернатора, а с 1849 года - инспектором 2-й московской гимназии. В это время Мей начал публиковать свои стихотворения, переводы, рассказы, написал драму «Царская невеста» (1849).

В 1850 году Лев Александрович Мей вошел в «молодую редакцию» журнала «Москвитянин», с которым активно сотрудничал с 1841, заведовал отделами русской словесности и иностранной литературы. В этот период Мей сблизился с М. П. Погодиным и тесно сошёлся с кружком молодой редакции «Москвитянина» (Ап. Григорьев, Островский и др.).

В 1852 Лев Александрович Мей вышел в отставку и в 1853 переселился в Петербург, отдавшись исключительно литературной работе. Печатал стихи и прозу в журналах «Русское слово», «Библиотека для чтения», некоторое время вел в последнем отдел журналистики. Литературное окружение Мея в этот период составляли такие писатели, как А. Писемский, И. Гончаров, И. Тургенев, Я. Полонский, Н. Чернышевский и др. Вел богемный образ жизни, что впоследствии отразилось на его здоровье.

В эти годы выпускает сборники «Стихотворения» (1857), «Стихотворения и переводы» (1861). Настроения поэта в связи с Крымской войной отразились в стихах на библейские темы: поэма «Юдифь» (1855), стихотворения «Слепорожденный», «Псалом Давида...» и др. Стихи на античные темы воспевают земные радости, любовь, силу искусства, красоту жизни («Фринэ», «Галатея», «Плясунья»). В «Еврейских песнях» (1849 - 60), поэтическом переложении библейской «Песни песней», эти мотивы звучат с еще большей силой. Также Лев Мей - заявил о себе как талантливый переводчик античных, славянских и западно-европейских поэтов. Переводил Шиллера, Г. Гейне, П. Ж. Беранже, Дж. Байрона, А. Мицкевича, Анакреона, Т. Г. Шевченко.

На стихи Мея писали музыку П. Чайковский, Н. Римский-Корсаков, А. Бородин, М. Балакирев, С. Рахманинов и др. композиторы. Некоторые из них стали популярными романсами, например, «Хотел бы в единое слово...». На сюжеты драм в стихах «Царская невеста» (1849), «Псковитянка» (1849—1859) и «Сервилия» написаны оперы Н. А. Римского-Корсакова.

Стихотворение Льва Мея «Избавитель» было напечатано во втором томе «Великокняжеской, царской и императорской охоты на Руси» и проиллюстрировано Николаем Самокишем. Мастерство Мея проявилось и в стихотворных произведениях, созданных по мотивам русского фольклора и летописных сказаний («Волхв», «Александр Невский», «Песня про боярина Евпатия Коловрата»).

Умер Лев Александрович Мей 16 мая 1862 в Санкт-Петербурге, был похоронен на Митрофаниевском кладбище, в 1935 году захоронение было перенесено на Литераторские мостки.