Мария Остен, настоящая фамилия Грессхёнер – немецкая писательница, родилась 20 марта 1908 года, в семье крупного помещика, в городе Лемго федеральной земли Северный Рейн-Вестфалия в Германии. В годы Первой Мировой войны отец ушел на фронт и погиб, а мать вместе с ней перебралась в деревню Нойгольц в Восточной Пруссии. Здесь она провела ранние детские годы и получила начальное образование, затем в 1922 году уехала в Берлин и продолжила образование в столичном лицее. Однако, спустя некоторое время, оставила занятия и начала брать частные уроки рисования у известного художника-экспрессиониста Л. Майднера.

В 1926 году М. Остен, вышла замуж за В. Херцфельде, являвшегося основателем и руководителем издательства «Malik-Verlag», которое печатала и распространяла леворадикальную авангардную литературу, в том числе переводы произведений советских писателей. Под его влиянием в 1927 году вступила в Компартию Германии и в 1928 году дебютировала с первым рассказом «Mehlgast». Вскоре с ним развелась и сочеталась вторым браком с режиссером Е. Червяковым – с ним впервые и посетила Советский Союз. Но и эти семейные узы оказались непрочными, в 1934 году познакомившись с М. Кольцовым, советским журналистом и писателем, стала жить с ним в гражданском браке.

Через год они усыновили немецкого мальчика и перевезли его в СССР. С тех пор серьезно занималась писательским творчеством, действовала на должности секретаря редакции в антифашистском журнале «Das Wort» и вместе с Кольцовым освещала события Гражданской войны в Испании. Находясь в Париже, получила известие об аресте гражданского мужа по обвинению в шпионаже в пользу фашистов и срочно выехала в СССР. Она хотела снять с него все подозрения и даже приняла советское гражданство, ей не поверили, мало того, она сама попала под следствие. Мария Остен была расстреляна в Саратовской тюрьме 16 сентября 1942 года по приговору суда.