Немецкий философ, один из основоположников марксизма, друг, единомышленник и соавтор Карла Маркса. Родился в вестфальском городе Бармен (ныне район Вупперталя) 28 ноября 1820 г. в семье преуспевающего текстильного фабриканта. Его отец, Фридрих Энгельс (1796—1860) был сторонником пиетизма. В Бармене Энгельс посещал городскую школу (до 14 лет) и гимназию Эльберфельда (с 1834). В сентябре 1837 он по настоянию отца преждевременно оставил гимназию, чтобы работать продавцом в принадлежащей отцу торговой фирме в Бармене. Он продолжил обучение на торгового работника с августа 1838 по апрель 1841 г. в Бремене. Там он наряду с обучением подрабатывал бременским корреспондентом «Штутгартской утренней газеты» — («Stuttgarter Morgenblatts») и «Аугсбургской Общей Газеты» («Augsburger Allgemeinen Zeitung»). Молодой Энгельс написал свою первую статью в марте 1839, в возрасте 18 лет.
Начиная с сентября 1841 Энгельс проходил годичную военную службу в Берлине, также он посещал там лекции по философии в университете и сблизился с кружком младогегельянцев.
В ноябре 1842 года Энгельс проездом посетил Кёльн, где впервые лично встретил Карла Маркса в редакции «Рейнской газеты». Маркс его принял довольно прохладно, ибо считал его одним из младогегельянцев, с коими у Маркса возникли разногласия. Далее Энгельс направился в Манчестер, чтобы закончить своё коммерческое образование на местной хлопкопрядильной фабрике, которой владел его отец вместе со своим партнёром по бизнесу — Эрменом. Там Энгельс познакомился с ирландскими работницами Мэри и Лидией Бёрнс, с которыми он до конца жизни был связан тёплыми отношениями: Мэри стала его первой женой, а Лидия — второй. За день до смерти Лидии Энгельс переступил свои принципы и заключил с ней официальный брак.
В гораздо более развитой в промышленном отношении Англии он познакомился с повседневным бытом рабочего класса, что оказало влияние на всю его последующую жизнь. Энгельс впервые в 1843 году в Лондоне вступил в контакт с первой немецкой революционной рабочей организацией — «Союзом справедливых», а также с английскими чартистами в Лидсе и начал писать статьи для газеты Owenisten, которые появлялись также в газете чартистов — The Northern Star («Северная звезда»). В то же время он ведёт переписку с редакцией «Рейнской газеты».
В ноябре 1843 года Энгельс пишет статьи в «The New Moral World» о коммунизме на европейском континенте, в феврале 1844-го появляются письма «Положение Англии» и «Наброски к критике национальной экономики» в «Немецко-французских ежегодниках».
В Англии Энгельс познакомился также с торговым менеджером и с поэтом Георгом Вертом, который позднее будет руководить рубрикой фельетонов «Новой Рейнской газеты» в течение революционных лет (1848—1849).
Первым результатом изучения Энгельсом политической экономии была статья «Наброски к критике политической экономии» (1844). В ней Энгельс попытался показать противоречивый характер капиталистического общества и обвинил буржуазную экономическую науку в апологетике существующего положения дел. Статья Энгельса в некотором смысле дала толчок Марксу засесть за учебники по экономике.
В 1844 году Энгельс начал писать первые статьи для Немецко-Французского Ежегодника. Немецко-Французский Ежегодник издавался Карлом Марксом и Арнольдом Руге в Париже, вследствие чего началась обширная переписка. По дороге обратно в Германию в конце августа 1844 года Энгельс заехал в Париж и во второй раз встретился с Марксом. На этот раз встреча была гораздо теплей. Они пробыли вместе десять дней и поняли, что их взгляды полностью совпадают. Они решили с этих пор тесно сотрудничать.
По возвращении в Германию в 1845 году Энгельс пишет большую работу «Положение рабочего класса в Англии» . К этому времени у Энгельса возникли проблемы личного характера во взаимоотношениях с отцом. Сюда же присовокупились проблемы с полицией (за Энгельсом было установлено наблюдение). У Маркса в это время тоже возникли проблемы с французским законом. Всё это склонило двух друзей переселиться в свободнейшую в те времена в Европе страну — в Бельгию, в Брюссель.
В июле 1845 года Энгельс приглашает Карла Маркса в Англию. В Англии они встретились со многими чартистами и деятелями «Союза Справедливых». В январе 1846 года оба возвратились в Брюссель, где они основывали «Коммунистический корреспондентский комитет» — виртуальный орган для почтовой связи социалистов из всех стран Европы. Также вплоть до лета 1846 года они занимались разработкой своих диалектическо-материалистических взглядов, которые нашли выражение в их совместной работе «Немецкая идеология», в которой они противопоставили свои мировоззрения материализму Фейербаха и идеализму младогегельянцев.
С августа 1846 года Энгельс начинает также писать статьи для французской газеты «La Réforme», а начиная с середины 1847 также для коммунистической «Немецко-брюссельской газеты».
В начале 1847 года «Союз справедливых» предложил Марксу и Энгельсу вступить в свои ряды. Они приняли приглашение и способствовали в дальнейшем переименованию организации в «Союз коммунистов». Также по поручению первого конгресса «Союза справедливых» Энгельсом был разработан текст «Проект Коммунистического символа веры», который позднее стал основой для «Манифеста Коммунистической партии» (февраль 1848 года).
Во время революции 1848-49 Энгельс вместе с Марксом пишет материалы для заново основанной «Новой Рейнской газеты». В работе «Требования Коммунистической партии в Германии» (март 1848) они выступают против идеи экспорта революции в Германию.
В апреле 1848 Энгельс в составе группы рабочих активистов переезжает в Германию в Кёльн. В Кёльне в июне 1848 Энгельс пишет несколько статей об июньском парижском восстании рабочих, которое он назвал первой гражданской войной между пролетариатом и буржуазией. В сентябре 1848 Энгельс был вынужден вновь покинуть Германию. На этот раз он поселился в швейцарском городе Лозанна, откуда он продолжал активную переписку с редакцией «Новой Рейнской газеты». Поселившись в Лозанне (Швейцария), он участвует в рабочем движении и продолжает сотрудничать с «Новой Рейнской газетой». В январе 1849 Энгельс опять возвращается в Кёльн, пишет серию статей по вопросам национально-освободительной борьбы венгерского и итальянского народов.
В мае 1849 в западных и юго-западных землях Германии началась серьёзная гражданская война.
В июне 1849 Энгельс вступает в Народную Армию Бадена и Пфальца и участвует в Эльбертфельдском восстании и сражениях против Пруссии. В это же время он знакомится с Иоганном Филиппом Беккером — лидером баденского народного сопротивления, с которым позднее его свяжет тесная дружба. Свою критику половинчатости действий Баденского Революционного Правительства Энгельс позднее положит в основы работы «Германская кампания за имперскую конституцию». После поражения революционной армии Энгельс ищет убежище в Швейцарии, а позднее переезжает в Англию.
После смерти Маркса на Энгельса легла вся ответственность за доработку и подготовку к публикации 2 и 3 томов «Капитала», чем Энгельс и занимался на протяжении всей оставшейся жизни.
Наряду с работой над «Капиталом» Энгельс пишет и издает собственные работы. В 1884 г. он завершил одну из ключевых для понимания марксизма работ «Происхождение семьи, частной собственности и государства», в которой развиваются идеи исторического материализма. В 1886 г. выходит в свет ещё одна ключевая работа Энгельса — «Людвиг Фейербах и конец классической немецкой философии».
В 1894 Энгельс пишет работу «Крестьянский вопрос во Франции и Германии», в которой затрагиваются вопросы социалистической альтернативы массовой пауперизации крестьянства.
В 1894 наступило резкое ухудшение здоровья Энгельса, у него был выявлен рак пищевода. 5 августа 1895 Энгельс скончался. Согласно последней воле Энгельса, его тело было кремировано, а урна с прахом опущена в море у Истборна (Великобритания).