Джеймс Риз родился в восточном Лонг-Айленде. Он учился в Университете Нотр-Дам и Университете штата Нью-Йорк в Стони Брук, где получил степень магистра театральных искусств. Еще когда он был студентом-старшекурсником, его пьеса была поставлена в небродвейском театре Actors Repertory Theatre. Когда Риз жил в Нью-Йорке, Новом Орлеане и Ки-Уэсте, он работал в различных некоммерческих организациях в сфере искусства и экологии. Также он жил во Франции и много путешествовал по этой стране.
В 2002 году дебютом Джеймса Риза в литературе стала «Книга теней», интересная и качественная стилизация под классические готические романы. Действие в романе происходит во Франции начала XIX века, а повествует история о юной монастырской послушнице Геркулине, отличающейся некоторыми странностями, и в итоге обвиненной в сношениях с Дьяволом. От смерти ее спасает весьма необычная компания, в составе которой убийца, ведьма, инкуб и суккуб. Ворвавшись на мировую литературную сцену с этим “готическо-эротическим триллером”, как его окрестили критики, Риз заслужил похвалу от таких мастеров жанра ужасов как Энн Райс, Стивен Кинг, Антония Байетт и Калеб Карр.
Авторский комментарий к роману, выложенный на сайте издательства HarperCollins:
«Когда я был студентом Университета Нотр-Дам, меня пригласили помогать в восстановлении шато 17-ого века, расположенного на побережье Бретони. После нескольких поколений пренебрежения поместье почти обратилось в руины, но всё ещё официально называлось “шато”. Объяснялось это тем, что владельцами шато много веков оставался аристократический род, получивший титул виконта ещё при Людовике XIV. В ходе реставрационных работ я обнаружил письма, журналы и различные памятные подарки, которые рассказывали о прошлом шато. Пока мы вырубали виноградные лозы, которые обвивали часовню, и камень за камнем восстановливали голубятню, мне легко было придумать альтернативную историю шато — историю, которая стала “Книгой Теней”.
Я возвратился в США и обосновался в Новом Орлеане. История обрела более четкие очертания, когда, работая в Музее Искусств Нового Орлеана, я натолкнулся на мемуары Элизабет Виги-Лебран, придворной портретистки Марии-Антуанетты. Позже я обнаружил текст рукописи, найденной в архивах французского министерства здравоохранения и опубликованной под заголовком “Геркулина Барбен, недавно обнаруженные мемуары француза-гермафродита девятнадцатого века” (“Herculine Barbin, Being the Recently Discovered Memoirs of a Nineteenth-Century French Hermaphrodite”). Из них я почерпнул фактуру произведения и дерзкую метафору для ограничений и ожиданий, накладываемых полом. Интерес к легендам и верованиям, связанным с колдовством, придал повествованию дополнительную остроту.
В конце концов, я уволился с работы — до сих пор летом я давал уроки игры в теннис в Хамптоне, а писал зимой — и отправился в Ки-Уэст, чтобы завершить роман. Поскольку диссертацию на звание магистра я писал по короткой прозе Теннеси Уильямса, я знал о репутации этого острова, как прибежища писателей. Я работал официантом в знаменитом ресторане “Blue Heaven” — бывшем борделе и месте, в котором околачивались и Хемингуэй, и Джимми Баффет — а днем трудился над рукописью. Восемнадцать месяцев спустя я наугад отправил письмо c вопросом литературному агенту Сюзанне Глюк, которая представляла две восхитившие меня книги: “The Alienist” Калеба Карра и “Memoirs of Elizabeth Frankenstein” Теодора Рошака. Невероятно — она взялась за меня, и вскоре после этого “Книга Теней” нашла прибежище у Уильяма Морроу и редактора Триш Грейдер...»
В дальнейшем Джеймс Риз выпустил еще два романа, продолжающих приключения героев его дебютной работы — «Книгу духов» и «The Witchery». В настоящее время он живет в Южной Флориде, и пишет свою следующую книгу, близкую по стилю к трилогии о Геркулине, но абсолютно не связанную с ней, и не открывающую новый цикл.
Когда он не пишет и свободен от других занятий, Риз играет в теннис, планирует различные путешествия и много читает. Среди его любимых авторов такие имена как Уолт Уитмен, Генри Дэвид Торо, Сидони-Габриель Колетт, Джон Чивер, Майкл Крайтон, Энн Райс, Клайв Баркер, М.Г.Льюис, Натаниэль Готорн, Эдгар Аллан По, Маргерит Юрсенар и Карен Бликсен.