Известный английский писатель, эссеист, литературный критик, один из видных представителей литературы постмодернизма. Родился 19 января 1946 года в городе Лестер в центре Англии. С 1957 по 1964 годы учился в городской лондонской школе (англ. City of London School). После окончания школы Барнс поступает в колледж «Магдалена» Оксфордского университета, на факультет современных западноевропейских языков. В 1987 году с отличием оканчивает университет.
Первыми литературными опытами стали детективные рассказы, которые Барнс публиковал под псевдонимом Дэн Кавана. После ряда публикаций в литературных альманахах — напечатал свой первый роман «Метроленд», удостоенный премии Сомерсета Моэма. Роман рассказывает о судьбе поколения бунтарей и нигилистов 1960-х.
Роман «История мира в 10 ½ главах» (1989, состоит из рассказов, объединенных едиными мотивами и образами. Наиболее ярко выражены: образ моря, образ корабля (корабль - Ковчег - дом), образ текучей воды (время). Мотив деления на чистых и нечистых. Действие происходит не в хронологическом порядке) явился настоящим событием в литературе. Написанный в жанре антиутопии, роман ищет ответы на ряд философских вопросов о сущности человека, его прошлом, настоящем и будущем.
Среди произведений Барнса есть новеллы о любви, например «До того, как она встретила меня», «Любовь и так далее». Роман «Попугай Флобера» представляет собой интересное исследование о роли автора в творческом процессе.
Барнс трижды за свою творческую карьеру попадал в шорт-лист Букеровской премии, пока так и не стал её лауреатом. Примечательно, что некоторые российские издательства не первый год ошибочно представляют Барнса как лауреата этой премии. В 2005 году на соискание Букера был выдвинут роман «Артур и Джордж». Английские букмекеры считали Барнса фаворитом, однако стать победителем ему было не суждено.
Джулиан Барнс стал героем книги «Дневник Бриджет Джонс», где он был представлен рафинированным интеллектуалом, холодно возвышающимся над ординарностью.
Романы «Метроленд» и «Любовь и так далее» были экранизированы в Великобритании и Франции соответственно.
Был женат на своём литературном агенте Пэт Кавана, с которой они жили в Северном Лондоне. В октябре 2008 Пэт скоропостижно умерла от рака.