Романист, эссеист, драматург и театральный режиссёр. Родился 13 сентября 1894 года в Брэдфорде (Западный Йоркшир, Англия) в семье провинциального учителя. После окончания обучения работал клерком, во время Первой мировой войны служил в армии, в пехоте. После войны поступил в Кембриджский университет, где изучал английскую литературу. Занимался литературной критикой, в частности опубликовал книгу «Фигуры в современной литературе» (англ. Figures in modern literature, 1924). Затем последовало ещё несколько эссе и литературно-исторических трудов (книжные обзоры, рецензии, эссе, биографии Дж.Мередита и Т.Л.Пикока). Но настоящую известность Пристли принёс роман «Добрые товарищи» (англ. The good companions, 1929) о приключениях труппы бродячих артистов.
Пристли является одним из популярнейших драматургов Великобритании. Руководя двумя лондонскими театрами, он поставил около 16 своих пьес, в т.ч. Ракитовую аллею (Laburnum Grove, 1933), Райский уголок (Eden End, 1934) и Когда мы женаты (When We are Married, 1938). Недолгое пребывание в Аризоне подвигло его на создание автобиографической книги Полночь в пустыне (Midnight at the Desert, 1937). К позднему творчеству Пристли относятся злободневные публикации периода Второй мировой войны; романы Дженни Вильерс (Jenny Villiers, 1947), Фестиваль в Фарбридже (Festival at Fairbridge, 1953) и Доктор Солт уезжает (Salt is Leaving, 1966); пьеса Визит инспектора (An Inspector Calls, 1946); сценарий фильма Последний праздник (Last Holiday, 1950); книга рассказов Другое место (The Other Place, 1953); пространное «личностное» эссе Человек и Время (Man and Time, 1964); сборник Эссе пяти десятилетий (Essays of Five Decades, 1964) и автобиография Вместо деревьев (Instead of Trees, 1977). Осуждая социальную несправедливость, он прославлял в человеке духовное начало и порицал материальный интерес, перекликаясь в этом с Ч.Диккенсом и Дж.М.Барри.
Многие его произведения были экранизированы в СССР: «Опасный поворот» (1972), «Бешеное золото» (1976), «31 июня» (1978), «Инспектор Гулл» (1979), «Скандальное происшествие в Брикмилле» (1980), «Время и семья Конвей» (1984).
Умер Пристли 14 августа 1984 в Стратфорде-на-Эйвоне. Плодотворен вклад Пристли в современную английскую драматургию. Острое чувство драматизма жизни сочетается в его пьесах с постановкой социальных и нравственных вопросов.
Премии: James Tait Black Memorial Prize (1929).