Поэт, писатель, колумнист, эссеист, сценарист. Настоящее имя Генрих Карл Буковски, назван в честь отца. Родился 16 августа 1920 года в немецком городе Андернах. Мать, Катарина Фетт, была швеей, отец — сержантом американской армии, служившим на территории Германии в период Первой мировой войны. Родители Чарльза поженились 15 июля 1920 года, незадолго до рождения сына; последствия экономического кризиса 1923 года вынудили семью переехать — и семья перебралась в США, в город Балтимор.
Катарина начала называть себя «Кейт», чтобы её имя звучало по-американски, а сын превратился из Генриха в «Генри». Также было изменено произношение фамилии. Отец Генри много работал, пока не накопил достаточно денег, чтобы перебраться с семьей в Калифорнию, куда Буковски и переехали в 1924 году, осев в пригороде Лос-Анджелеса. Генрих устроился на работу в компанию по доставке молока, а Кейт долгое время оставалась безработной — семья сильно нуждалась в деньгах. Ребёнка одевали в традиционную немецкую одежду — трахт — и запрещали играть с другими детьми, «чтобы не испачкаться»; отношения со сверстниками также ухудшала дислексия мальчика, которого в довесок регулярно дразнили за его немецкий акцент. «Я был изгоем. Родители подстроили мне козу хуже некуда — купили индейский костюм, с перьями, головным убором и томагавком. И вот я с этим своим немецким акцентом стою разодетый, как чертов индеец, а у всех остальных карапетов — ковбойские костюмы. Уж поверьте, круто мне пришлось».
Отец Генри был сторонником жёстких методов воспитания и регулярно избивал как сына, так и жену. Характе́рным примером его взаимоотношений с сыном служила садистская игра, подробно описанная в романе «Хлеб с ветчиной» — автобиографической книге Ч. Буковски о его раннем детстве. Каждый уикенд Буковски проводили генеральную уборку своего дома, и в одну из суббот Генри также был привлечён к работе — ему было сказано подстричь газон перед домом столь тщательно, чтобы ни один стебель травы не торчал выше установленного уровня. Суть действа заключалась в том, что Генрих специально выискивал не подрезанную травинку и в качестве наказания избивал сына ремнём для правки бритвы, что повторялось каждые выходные в течение продолжительного времени. Мать Генри при этом оставалась безучастной, что впоследствии послужило причиной полного безразличия сына к ней.
В возрасте тринадцати лет у Чарльза начало развиваться тяжёлое воспаление сальных желёз — акне. Прыщи покрывали все лицо, руки, спину, располагались даже в полости рта; Буковски описывал своё состояние как реакцию на ужасы своего детства — аналогичного мнения придерживался его биограф Говард Соунс, а также исследователь творчества и редактор Дэвид Стивен Калонн. На фоне тяжелой ситуации в семье и сложностей в общении с одноклассниками Чарльз начинает посещать Публичную библиотеку Лос-Анджелеса, где серьёзно увлекается чтением, которое останется одним из его главных хобби на всю оставшуюся жизнь. К этому времени относится первая проба пера будущего писателя — Чарльз пишет небольшой рассказ про пилота времён Первой мировой войны.
Один из немногих приятелей Чарльза знакомит его с алкоголем. «Мне нравилось быть пьяным. Я понял, что полюблю пьянство навсегда. Оно отвлекало от реальности.» — впоследствии увлечение спиртным приведет Чарльза к длительному запою, однако навсегда останется любимым увлечением и главной темой творчества. К данному времени также относится последний крупный разлад в отношениях Чарльза со своим отцом, положивший конец постоянным побоям первого. После окончания средней школы Буковски в течение непродолжительного времени посещал Городской колледж Лос-Анджелеса, изучая английский и журналистику, а также продолжал писать короткие рассказы. В 1940 году отец обнаружил спрятанные в комнате сына рукописи и, будучи в гневе от их содержания, выбросил их вместе со всеми вещами Чарльза. После произошедшего инцидента Буковски покинул родительский дом, переехал и начал проводить бо́льшую часть своего свободного времени в питейных заведениях, вскоре будучи отчисленным из колледжа. В 1941 году, проработав около полугода на различных низкооплачиваемых работах, Чарльз решает отправиться путешествовать по Америке, чтобы иметь возможность писать о «настоящей жизни» — так, как писал один из любимых авторов Буковски, Джон Фанте.
На протяжении длительного времени Чарльз путешествовал по стране, посетив Новый Орлеан, Атланту, Техас, Сан-Франциско и многие другие города. Описания его многочисленных переездов и работ, которые Чарльзу приходилось часто менять, впоследствии легли в основу романа «Фактотум». В это же время Буковски первый раз пытается опубликовать свои работы. Находясь под сильным впечатлением от романа «Отважный молодой человек на летающей трапеции» Уильяма Сарояна, Буковски решает отправить один свой рассказ, «Aftermath of a Lengthy Rejection Slip», в журнал Story, редактор которого занимался выпуском работ Сарояна. Материал был принят и Чарльз отправился в Нью-Йорк, чтобы увидеть его воочию — однако остался очень разочарован — рассказ был опубликован на последних страницах журнала, не войдя в основную часть издания. Только спустя два года следующая работа Буковски оказалась опубликована; короткий рассказ «20 Tanks From Kasseldown» был напечатан в «Portfolio» — за ним последовало несколько стихотворений в филадельфийском журнале «Matrix», однако читатели неохотно приняли молодого автора. Потерпев неудачу в литературном мире, Буковски вернулся в Лос-Анджелес в дом своих родителей. В возрасте двадцати семи лет, пребывая в одном из городских баров, Чарльз знакомится с Джейн Куни Бейкер, тридцативосьмилетней алкоголичкой, с которой они вскоре женятся. Впоследствии Бейкер станет одним из важнейших людей, вдохновивших творчество Буковски (книга «The Day Run Away Like Horses Over the Hills» будет посвящена её памяти, она также появится под различными псевдонимами в романах «Почтамт» и «Фактотум») и величайшей любовью всей жизни писателя.
В 1952 году Буковски устраивается почтальоном в Почтовую службу США, на Терминал «Аннекс» (где впоследствии проработает более десяти лет) — из-за постоянного пьянства спустя два года он попадет с обильным кровотечением в госпиталь.
В 1955 году он разводится с Бейкер и в этом же году снова женится — на этот раз на редакторе небольшого техасского журнала «Harlequin» Барбаре Фрай. Пара разошлась в 1958-м году.
Буковски, продолжая работать на почте, вплотную начинает заниматься творчеством. Его работы публикуются в небольших журналах, таких как «Nomad», «Coastlines», «Quicksilver» и «Epos»; в это же время он знакомится с издателем журнала The Outsider, публикации в котором вскоре приведут Буковски к первой славе и признанию в качестве поэта. В 1960-м году выходит его первая книга — сборник поэзии «Flower, Fist and Bestial Wail». В 1963 году Чарльз знакомится с Францес Смит, от которой через год у него родится дочь — Марина-Луиза; со Смит Буковски разойдется в 1965-м.
В 1967 году Буковски принимает предложение Джона Брайона вести колонку в газете «Open City», которая укрепит его популярность в Калифорнии. На основе данных работ впоследствии будет выпущено два сборника рассказов — «Записки старого кобеля» (1969, рус. перевод 2006) и «More Notes of a Dirty Old Man» (2011). Параллельно с этим в различных издательствах в печать выходят ещё около десяти небольших книг со стихами Буковски; к этому периоду также относится важнейшее с точки зрения дальнейшей жизни поэта событие — он знакомится с Джоном Мартином. Восхищенный работами начинающего поэта, Мартин решается стать его основным издателем и организовывает Black Sparrow Press, начав издавать стихи Буковски. В 1970-м году Мартин делает предложение пятидесятилетнему Буковски, убеждая его оставить службу на почте и всецело посвятить себя творчеству, гарантируя пожизненный ежемесячный доход равный $100 — Чарльз, недолго думая, принимает данные условия.
В 1993 году ремиссия продолжительной болезни (писатель тяжело болел начиная с 1988 года) сошла на нет и Буковски был переведен в госпиталь, где пробыл некоторое время, пока врачи не сошлись во мнении, что наиболее комфортно он будет чувствовать себя дома, в Сан-Педро. Писатель быстро слабел и вскоре уже не мог написать ни строчки — он знал, что вскоре умрёт. На протяжении всей творческой карьеры Буковски был уверен, что смерть придет в тот момент, когда он не сможет больше творить; за четыре года до смерти писатель говорил: «Если я перестану писать, значит, я умер. Умру — вот и остановлюсь». Иммунная система была практически разрушена и Буковски диагностировали пневмонию, переведя обратно в больницу для лечения; писателю был поставлен диагноз «лейкемия».
В 11:55, 9-го марта 1994, в возрасте 73 лет, Чарльз Буковски умер.
Писатель был похоронен в городе Ранчо Палос Вердес, в Green Hills Memorial Park, недалеко от дома, где провёл последние годы жизни. На надгробной плите в качестве эпитафии выгравирована надпись «Не пытайтесь» (англ. DON'T TRY) и изображен боксёр в боевой стойке.