Писатель, лауреат Нобелевской премии по литературе за 1920 год. Настоящее имя Кнуд Педерсен. Родился 4 августа 1859 года в приходе Веге в долине Гудбрандсдален. Он был четвёртым ребёнком в семье деревенского портного Педера Педерсена. Жил в бедности, с девяти лет работал в конторе у своего дяди, затем начались годы странствий (с 1873 года), в течение которых он сменил множество занятий. Писать начал с 17 лет. Первая книга (Den Gaadefulde. En kjærlighedshistorie fra Nordland) появилась в 1877 году. В молодости много путешествовал, побывав, в частности, в Америке. После 1888 года обосновался в Копенгагене. В 1890 году у Гамсуна выходит новаторский психологический роман «Голод», принёсший ему славу. В 1890-е годы и особенно в 1900-е Гамсун был одним из самых популярных в мире писателей и драматургов модернизма, неоднократно переводился и был очень известен в России.
В 1898 году Гамсун женится на Берглиот Бех — этот брак продлился восемь лет. В 1909 году он женится во второй раз, на актрисе Мари Андерсен. Мари после свадьбы оставила карьеру и оставалась с Гамсуном до конца его жизни. В 1918 году супруги покупают усадьбу Нёрхольм, в которой Гамсун проведёт остаток жизни. В 1920 году Гамсуну присуждается Нобелевская премия по литературе за монументальный труд «Соки земли». Будучи не просто сторонником нацизма, но восторженным поклонником Гитлера, Гамсун передал свою Нобелевскую премию министру пропаганды Третьего Рейха Геббельсу.
После прихода Гитлера к власти в Германии и во время Второй мировой войны Гамсун, ранее систематически проповедовавший немецкую культуру и выступавший против англосаксонской, встал на сторону нацистов и поддерживал режим Квислинга, за это после окончания войны он был отдан под суд как изменник. Гамсун избежал тюремного заключения благодаря своему преклонному возрасту, однако был оштрафован по гражданскому иску. Сразу после смерти Гитлера Гамсун написал некролог германскому фюреру, которого назвал борцом за права народов, несмотря на то, что близкие отговаривали его от этого шага. После войны он некоторое время жил в доме для престарелых, а в 1950 году вернулся в Нёрхольм. Его сын Арилд сражался добровольцем в составе дивизии СС «Wiking» на Восточном фронте.
Гамсун написал более 30 романов; повести, пьесы, рассказы, публицистические книги, стихи. Его переводили Блок и Бальмонт.
Писатель умер 19 февраля 1952 года. Полное собрание его сочинений вышло в свет через два года после его смерти.