Писатель-прозаик. Родился 27 февраля 1902 в Салинас, (Калифорния, США) в семье чиновника окружной администрации. У Стейнбека были ирландские и немецкие корни. Иоганн Адольф Гросстейнбек, его дед по отцовской линии, сократил свою фамилию, когда переехал в США. Его отец, Джон Эрнст Стейнбек, служил казначеем. Мать Джона, Оливия Гамильтон, бывший школьный учитель, разделяла общую страсть Стейнбека к чтению и письму. Стейнбек жил в маленьком сельском городке, который был по существу границой поселения, расположенным среди некоторых из наиболее плодородных земель. Он проводил лето, работая на близлежащих ранчо, а затем с трудящимися-мигрантами на ранчо Спрекелс. Ему стало известно о более жестких аспекты мигрирующей жизни и темной стороне человеческой природы, которая выразилась в таких работах, как "О мышах и людях". Он также изучал округу, местные леса, поля и фермы.
В 1919 году Стейнбек окончил среднюю школу и поступил в Стэнфордский университет где учился с перерывами до 1925 года, когда в конечном итоге бросил, не доучившись. Он ездил в Нью-Йорк, жил случайными заработками, преследуя свою мечту стать писателем. Когда же его работы не опубликовали, он вернулся в Калифорнию и работал некоторое время как гид и сторож на рыбоводном заводе в Тахо-Сити, где он встретится с Кэрол Хеннинг, своей будущей первой женой. Стейнбек и Хеннинг поженились в январе 1930 года. Стейнбек с женой жили в коттедже, который принадлежал его отцу в Пэсифик Гроу, штат Калифорния, на полуострове Монтерей. Старший Стейнбек снабдил его бесплатным проживанием, бумагой для его рукописей, что позволило Стейнбеку отказаться работать, и сосредоточиться на своем ремесле.
После публикации его романа "Квартал Тортилья-Флэт" в 1935 году, его первого писательского успеха, Стейнбеки вышли из относительной бедности и построли летом дом в Лос-Гатосе. В 1940 году Стейнбек отправился в путешествие вокруг Калифорнийского залива со своими влиятельными друзьями Эдом Рикеттсом для сбора биологических образцов. В "Море Кортеса" описывается эта поездка. Хотя Кэрол сопровождает Стейнбека в этих путешествиях, их брак начал страдать с этого времени, и завершится в 1941 году, когда Стейнбек работает над рукописью для книги. В марте 1943 года, после развода Стейнбека и Кэрол, он женился Гвиндолин "Гвин" Конгер. От второй жены у Стейнбека были его единственные дети - Томас Майлс Стейнбек (1944) и Джон Стейнбек IV (1946-1991).
В 1943 году Стейнбек в качестве военного корреспондента участвовал во Второй Мировой войне. Он участвует в диверсионных набегах Дуглас Фэрбенкс, Джуниорс бич, Прыгуны, которые предусматривали введение новых диверсионных операций против немецких островов в Средиземном море. В 1944 году был ранен взрывом боеприпасов в Северной Африке, и, измученный войной, подал в отставку и вернулся домой.
В 1947 году Стейнбек совершил первую из многих поездок в СССР, на этот раз с известным фотографом Робертом Капа. Они посетили Москву, Киев, Тбилиси, Батуми и Сталинград, став одними из первых западных людей, побывавшими во многих уголках СССР со времен коммунистической революции. Книга Стейнбека о их путешествии, "Русский дневник", была проиллюстрирована фотографиями Капы. В 1948 году, когда книга была издана, Стейнбек был принят в Американскую академию искусств и литературы.
В мае 1948 года Стейнбек ездил в Калифорнию, чтобы быть с его ближайшим другом Эдом Рикеттсом, который был серьезно ранен, когда в его автомобиль въехал поезд. Рикетс умер за час до прибытия Стейнбека. По возвращении домой, Стейнбек столкнулся с Гвин, которая рассказала ему, что она хочет развезтись по разным причинам, связанных с отчуждением. Он не смог ее отговорить, и развод стал окончательным в августе того же года. Стейнбек провел год после смерти Рикетса в глубокой депрессии.
В июне 1949 года, Стейнбек встретился с режиссером Элейн Скотт в ресторане в Кармель, Калифорния. У них завязались отношения и в декабре 1950 года они поженились. Это третий брак продолжался до самой смерти Стейнбека в 1968 году.
Джон Стейнбек скончался в Нью-Йорке 20 декабря 1968 г. от болезни сердца и сердечной недостаточности. Ему было 66 лет, и он был пожизненным курильщиком.
Премии: Пулитцеровская премия (1940), Нобелевская премия по литературе (1962).