Писатель, литературный критик. Настоящее имя — Франсуа Анатоль Тибо. Родился 16 апреля 1844 года в Париже. Отец Анатоля Франса был владельцем книжного магазина, специализировавшегося на литературе, посвященной истории Великой французской революции. Анатоль Франс с трудом закончил иезуитский коллеж, в котором учился крайне неохотно, и, провалившись несколько раз на выпускных экзаменах, сдал их только в возрасте 20 лет.
В 1866 Анатоль Франс вынужден был сам зарабатывать на жизнь, и начал карьеру библиографом. Постепенно он знакомится с литературной жизнью того времени, и становится одним из заметных участников парнасской школы.
Во время Франко-прусской войны 1870—1871 Франс некоторое время служил в армии, а после демобилизации продолжал писать и выполнять различную редакторскую работу.
В 1875 у него появляется первая настоящая возможность проявить себя в качестве журналиста, когда парижская газета "Время" заказала ему серию критических статей о современных писателях. Уже в следующем году он становится ведущим литературным критиком этой газеты и ведёт свою собственную рубрику под названием "Литературная жизнь".
В 1876 он также назначается заместителем директора библиотеки французского Сената и в течение последующих четырнадцати лет занимает этот пост, что давало ему возможность и средства заниматься литературой.
В 1922 его сочинения были включены в католический "Индекс запрещённых книг".
Был членом Французского Географического общества.
В 1898 году Франс принял самое деятельное участие в деле Дрейфуса. Под влиянием Марселя Пруста Франс первым подписал знаменитое письмо-манифест Эмиля Золя "Я обвиняю".
С этих времен Франс стал видным деятелем реформистского, а позже — социалистического лагеря, принимал участие в устройстве народных университетов, читал лекции рабочим, участвовал в митингах, организованных левыми силами. Франс становится близким другом лидера социалистов Жана Жореса и литературным мэтром Французской социалистической партии.
Роман, принёсший ему известность, "Преступление Сильвестра Боннара", опубликованный в 1881, сатира, в которой легкомыслию и доброте отдаётся предпочтение перед суровой добродетелью.
В последующих повестях и рассказах Франса с огромной эрудицией и тонким психологическим чутьем воссоздан дух разных исторических эпох. "Харчевня королевы Гусиные лапки" (1893) — сатирическая повесть во вкусе XVIII века. В целом ряде рассказов, в частности, в сборнике "Перламутровый ларец" (1892), Франс обнаруживает яркую фантазию; его любимая тема — сопоставление языческого и христианского миросозерцаний в рассказах из первых веков христианства или раннего Возрождения. Лучшие образцы в этом роде — "Святой сатир". В этом он оказал определённое влияние на Дмитрия Мережковского. Затем Франс начал серию своеобразных острополитических по содержанию романов под общим заглавием: "Современная история". Это — историческая хроника с философским освещением событий. Как историк современности, Франс обнаруживает проницательность и беспристрастие учёного изыскателя наряду с тонкой иронией скептика, знающего цену человеческим чувствам и начинаниям.
Вымышленная фабула переплетается в этих романах с действительными общественными событиями, с изображением избирательной агитации, интриг провинциальной бюрократии, инцидентов процесса Дрейфуса, уличных манифестаций. Наряду с этим описываются научные изыскания и отвлечённые теории кабинетного учёного, неурядицы в его домашней жизни, измена жены, психология озадаченного и несколько близорукого в жизненных делах мыслителя.
В центре событий, чередующихся в романах этой серии, стоит одно и то же лицо — учёный историк Бержере, воплощающий философский идеал автора: снисходительно-скептическое отношение к действительности, ироническую невозмутимость в суждениях о поступках окружающих лиц.Следующее произведение писателя, двухтомный исторический труд "Жизнь Жанны д’Арк" 1908), написанный под влиянием историка Эрнеста Ренана, был плохо принят публикой. Клерикалы возражали против демистификации Жанны, а историкам книга показалась недостаточно верной первоисточникам.
Зато пародия на французскую историю "Остров пингвинов", опубликованная также в 1908, была принята с большим энтузиазмом. Следующее большое художественное произведение писателя, роман "Боги жаждут" (1912), посвящен французской революции.
Его роман "Восстание ангелов" (1914) — это социальная сатира, написанная с элементами игровой мистики. После этой книги Франс всецело обращается к автобиографическим теме и пишет очерки о детстве и отрочестве, которые впоследствии вошли в романы "Маленький Пьер" (1918) и "Жизнь в цвету" (1922).
Произведения Франса "Таис" и "Жонглёр Богоматери" послужили источником либретто опер композитора Жюля Массне.
Член Французской академии (1896). Лауреат Нобелевской премии по литературе (1921).
Умер 12 октября 1924 года в Сен-Сир-сюр-Луар, в возрасте 80-ти лет.