Писатель-прозаик, мастер реалистического романа. Родился 18 июля 1811 года в Калькутте, Индия. Там служили его отец и дед. В раннем детстве Уильяма перевезли в Лондон, где он поступил в школу Charter House. Уже с детства Теккерей славился среди товарищей своими остроумными пародиями. 18-ти лет он вступил в Кембриджский университет, где пробыл не более года. В университете он издавал юмористический студенческий журнал, заглавие которого, "Snob", доказывает, что уже тогда он стал изучать вопрос о "снобах", столь много занимавший его впоследствии. В "Snob" помещена была сатирическая поэма "Тимбукту", свидетельствовавшая о несомненном сатирическом таланте.
Оставив Кембридж в 1830 г., Теккерей путешествовал по Европе; жил в Веймаре и в Париже, где учился рисованию у известного английского художника Бонингтона. Хорошо рисовать Теккерей не научился, но в его иллюстрациях к собственным романам сказывается уменье передавать характерные черты в карикатурном виде.
В 1832 г. Теккерей, достигнув совершеннолетия, стал собственником капитала (около 500 фунтов дохода в год), но очень скоро растратил его, отчасти проигрышем в карты, отчасти в неудачных попытках литературного издательства. Обе предпринятые им газеты, «"National Standard" и "The Constitutional", скоро погибли. Первые его произведения, "History of Samuel Titmarsh" и "The Great Hoggarty Diamond", напечатаны были в "Frazer’s Magazine". В 1837 г. Теккерей женился, но семейная жизнь принесла ему много горя вследствие психического недуга жены; её пришлось поселить отдельно от мужа, и всю остальную жизнь Теккерей жил в обществе двух дочерей - третья умерла в младенчестве; одна из них, м-сс Ричмонд-Ритчи — известная романистка, написавшая ценные воспоминания об отце. Кроме постоянного сотрудничества в "Frazer’s Magazine", Теккерей писал в "New Monthly Magazine", где под псевдонимом Михаила Титмарша появилась его "Paris Sketch Book". Теккерей часто писал под псевдонимами, по распространенному в то время обычаю (и Диккенс сначала подписывался Boz). Впервые Теккерей подписал настоящим именем роман "Ярмарка тщеславия" (1848). К тому же времени относится начало его сотрудничества в "Punch'e»", где появились его «"Snob Papers»" и «"Ballads of the Policeman X". В 1843 г. вышла «Irish Sketch Book», а в 1846 г. — первый роман, доставивший Теккерей громкую славу: «Ярмарка тщеславия». Роман написан без точно определенного плана, с таким расчетом, чтобы в журнале его можно было растянуть на сколько угодно или же закончить столь же произвольно. Теккерей только задумал несколько центральных лиц и вокруг них группировал разные инциденты. Автор "Ярмарки тщеславия" стал видным членом лондонского общества и был в самых лучших отношениях с выдающимися писателями того времени. За "Ярмаркой тщеславия" последовали в 1850, 1853 и 1854 гг. большие романы: "Penndenis", "Esmond" и "The Newcomers". В 1854 г. Теккерей отказался от сотрудничества в "Punch" и написал в "Quarterly Review" статью о Дж. Личе с очень интересной характеристикой этого карикатуриста. К этому времени относится начало нового рода деятельности Теккерея: он стал читать публичные лекции в Европе, а потом в Америке, побужденный к этому отчасти успехами Диккенса. Но он не читал своих собственных повестей, как Диккенс, а составил несколько историко-литературных очерков, которые и читал, имея большой успех у публики. Из этих лекций составились две его книги: "Английские юмористы XVIII в." и "Царствование четырёх Георгов". В 1857 г. написал роман "The Virginians" (продолж. "Esmond’а"), а в 1859 г. стал редактором-издателем журнала "Корнхилл".
Умер 24 декабря 1863 года от удара, оставив незаконченным роман "Denis Duval".