Конец III – начало II века до н.э. Мир охвачен неистовым противоборством двух величайших держав за господство над Средиземноморьем.

Мисдес, сын влиятельного сенатора, воюет в Испании под началом Ганнибала. У него обнаруживаются выдающиеся способности, и полководец предлагает ему стать дипломатом, наделенным особыми полномочиями.

На новой службе Мисдес весьма успешен: мирит и сорит племена; привлекает новых союзников на сторону Карфагена. Получив задачу: спровоцировать конфликт с подконтрольным Риму городом Сагунтом, он замышляет хитроумную операцию, для участия в которой привлекает илергетов – самое могущественное племя Испании. Мисдес неоднократно посещает их, входит в дружбу с вождями и сближается с Верикой - племянницей царя.

При осаде Сагунта Мисдеса тяжело ранят; жизнь его под вопросом. Весть о том, что он при смерти достигает родины, и его отец отправляет младшего сына с поручением: организовать достойные похороны. Но неожиданно, молодая жена Мидеса, Аришат, восстает против вековых устоев и заставляет свекра отпустить ее к умирающему мужу. Она незаурядна: изумительно красива, умна, к тому же обучена врачеванию домашним учителем, преподавшего ей вдобавок науку приготовления ядов и снадобий. Аришат исцеляет мужа и остается жить в Испании, где у них вскоре рождаются близнецы – Карталон и Гелон.

Ранение лишает Мисдеса возможности уйти с Ганнибалом в Италию, и вместо него на войну отправляется его брат Адербал, в ранге командира нумидийской конницы. Он отличается во всех крупных сражениях и сближается со знатным нумидийцем Батием: спасает жизнь его сыну, и благодарный отец нарекает Адербала своим наследником; вручает семейный талисман, дающий право власти над людьми его рода.

При осаде Нолы, впервые за четыре года похода, карфагеняне терпят неудачу: войско окружают, Адербала ранят, а Батий с сыном попадают в плен, где их подвергают позорной казни - распинают обнаженными на крепостной стене.

Тем временем, в Испании римские полководцы, братья Сципионы, успешно теснят карфагенян, и Адербал отправляют в Нумидию, для тайной встречи с Гаудой, последним сыном погибшего Батия. Узнав о казни римлянами его близких, обуреваемый жаждой мести Гауда помогает карфагенянам привлечь на свою сторону отважных нумидийцев, совместно с которым они наголо разбивают Сципионов. Легат Тиберий Фонтей – единственный из старших офицеров, выживших в этой резне.Спустя три года, совершив дерзкий марш, Новый Карфаген захватывают войска Сципиона Младшего, прибывшего на смену погибшим отцу и дяде. В городе много испанских заложников, к которым полководец благоволит, в надежде на союзы с их народами. В их числе – илергетская принцесса Верика, гостившая в доме Мисдеса. Находясь в смертельной опасности, владеющая языками кельтов жена Мисдеса, выдает себя за заложницу – вдову одного из многочисленных вождей и вместе с сыном Гелоном попадает в плен к легату Тиберию Фонтею, сраженному ее необыкновенной красотой. До этого она уговаривает Верику выдать за своего сына второго близнеца — Карталона, из-за опасения быть разоблаченной.

Таким образом, война разбрасывает всех: Аришат с Гелоном оказываются в Риме в доме легата Фонтея; Карталон усыновлен илергетами. Судьба продолжает им преподносить сюрпризы: болезненный сын Фонтея умирает, и Аришат, подменяет его Гелоном, уговорив влюбленного легата нарушить римский закон; отныне Гелон - Тиберий Фонтей Младший!

Убитый горем Мисдес с помощью Гауды безуспешно пытается разыскать свою семью. Они уходят в Италию, но в битве при Метавре Гауда без вести пропадает, а раненного Мисдеса берут в плен. Фортуна улыбается ему: римляне, в целях устрашения, намеренно отпускают Мисдеса - сообщить Ганнибалу об истреблении армии его родного брата.

Адербала отправляют сражаться в Лигурию, где неожиданно среди горцев отыскивается исчезнувший Гауда. Узнав, что Нумидия перешла на сторону Рима, он уходит в родные пенаты. Во время пути маленький отряд Гауды спасает Верику и Карталона, бегущих от римлян после неудачного восстания илергетов; он забирает их с собой.

Так, по воле судеб, Карталон становиться приемным сыном нумидийского вельможи, а Гелон – отпрыском римского сенатора. Им приходиться воевать на разных сторонах со своими настоящими, кровнымиродственниками - в битве при Заме. После победы легкая конница безжалостно преследует бегущих, и только вечная дружба Мисдеса и Адербала с командиром нумидийцев Гаудой, спасает их от смерти.

В конце войны Гауда прибывает в Рим, как посланник царя Нумидии. На обеде у легата Фонтея он неожиданно встречается с Аришат. Они делятся друг с другом своими злоключениями, но решают ничего не менять в судьбе Карталона и Гелона; нахождение близнецов среди недругов Карфагена остается тайной для непосвященных.

Узнав о судьбе своей жены, Мисдес прибывает в Рим под видом купца и встречается с Аришат. У них заново вспыхивает любовь, но они вынуждены уехать в Вифинию, чтобы предупредить опального Ганнибала о предательстве, приютившего его царя. Мисдес погибает от рук, стражников, прибывших за старым полководцем, а Аришат передает легендарному Баркиду яд, избавивший его от позорного плена.

Спустя тридцать лет в Карфагене ведутся важные трехсторонние переговоры. В составе делегаций: Карталон бен Гауда (наместник нумидийского царя) и римский сенатор Тиберий Фонтей – пропавшие сыновья Мисдеса. Они тайно встречаются со своим дядей Адербалом и открывают его внукам тайну родственных связей династии со злейшими врагами Карфагена.