Нерон (37-68) взошёл на трон в 16 лет. Римские граждане возлагали большие надежды на самого юного из всех правителей Рима. Сначала он не обманывал их ожиданий. В первые годы правления Нерона проводилась довольно эффективная внутренняя политика, что является заслугой его советников - философа Сенеки и префекта Бурра. Юный Нерон учитывал опыт предшественников, старался ладить с сенаторами и одновременно зарабатывать популярность в народе. Его разнузданный образ жизни не был слишком известен рядовым гражданам. Но чем дальше, тем больше он утрачивал чувство реальности и безумными тратами быстро опустошил казну, пополненную трудами Клавдия. Известен афоризм: «Всякая власть разрушает личность. Абсолютная власть разрушает её абсолютно». История Нерона хорошо подтверждает эту истину. Имератор, любивший выступать на публике с пением и декламацией стихов, не скупился «угощать» римлян красочными зрелищами. Этот лицедей попытался превратить реальную жизнь в театральные подмостки и не заметил, как совершенно заигрался. 19 июля 64 года в Риме произошёл страшный пожар, в результате которого столица сгорела почти до тла. Великий пожар в Риме стал поворотным моментом в жизни Нерона. Если римский историк Светоний обвиняет императора в том, что он сам организовал пожар, то другой древний автор - Тацит - рассказывает, что Нерон на собственные средства собрал спасательные команды. Сейчас невозможно установить, что произошло на самом деле. Но «звание» организатора Великого пожара Рима прочно закрепилось за Нероном. Как бы то ни было, император, чтобы отвести от себя подозрения, обвинил в организации пожара приверженцев христианства. Нерон умело воспользовался враждебным по отношению к христианам общественным мнением, арестовав и казнив многих членов христианской общины. Это стало первым случаем преследования христиан в Римской империи. Однако предпринимаемые Нероном казни не укрепили, а лишь подорвали основы его власти, так что бунт нескольких провинциальных наместников привёл его к гибели. Нерон покончил с собой, при помощи слуги заколовшись мечом.
Смерть Нерона стала поворотным моментом в истории Римской империи. После гражданской войны, спровоцированной пресечением династии Флавиев, последующие правители Рима принесли Римской империи стабильность, хотя укрепиться ни одна из династий так и не сумела. Таким образом, кризис, вызванный неразумным правлением Нерона, сделал институт императорской власти в Риме более устойчивым. Нерон - тиран, гонитель христиан - долгое время служил олицетворением всевозможных пороков, на которые способен человек. На восприятие римского императора как чудовища весьма повлияло превращение христианства в господствующую религию. Однако впоследствии появились попытки если не оправдать, то хотя бы понять поступки непредсказуемого императора. Начиная с эпохи Возрождения, личность Нерона вызывала жгучий интерес у деятелей культуры. Ее постижению были посвящены сотни - если не тысячи - произведений разных жанров.