Карфаген в III веке до нашей эры, наряду с Римом, являлся самым могущественным государством в Западном Средиземноморье. Неудивительно, что эти державы начали долгую и упорную борьбу за первенство. Произошли три войны, получившие название Пунических. Верх в них в конце концов одержали римляне. Но даже много веков спустя их потомки помнили о карфагенском полководце Ганнибале (247-183 до н.э.), во время второй Пунической войны наводившем ужас на жителей Рима. Эта война продолжалась семнадцать лет и нанесла Риму огромный ущерб: четыре сотни мелких и средних итальянских городов были разрушены, население Рима сократилось на четверть. Римская поговорка «Ганнибал у ворот!» выражала величайшую опасность, которая может подстерегать людей, и одновременно призыв быть настороже. О карфагенском военачальнике нам известно исключительно со слов римских историков, и все они высказывались о своём заклятом враге с неизменным уважением и почтением.
После завершения воинской карьеры Ганнибал выказал себя и государственным человеком. Занимая должность претора, он привёл в порядок финансы, обеспечил срочные уплаты тяжёлой контрибуции, наложенной победителем, и вообще в мирное, как и в военное время оказался на высоте своего положения. Проведший всю жизнь в боях, Ганнибал сумел смело, в военной манере, провести целый ряд реформ, благдаря которым Карфаген вновь превратился в процветающий город. Мысль о возобновлении борьбы с Римом, однако, не покидала его. Ганнибал сумел уговорить сирийского царя Антиоха поднять оружие против Рима, надеясь склонить к тому же своих соотечественников, но карфагенский сенат решительно отказался от ведения войны. Позднее Ганнибал стал во главе союза между вифанским царём Прузием и соседними с ним владетелями против римского союзника, пергамского царя Эвмена. Действия Ганнибала против неприятеля были и теперь победоносны, но Прузий изменил ему и вошёл в сношения с римским сенатом относительно выдачи своего гостя. Узнав об этом, 65-летний Ганнибал, чтобы избавиться от постыдного плена после столь славной жизни, принял яд, который постоянно носил в перстне. Так погиб этот человек, равно гениальный как воин и правитель, которому, однако, не удалось остановить хода всемирной истории, может быть, потому, что древняя доблесть Рима нашла в Карфагене соперника себялюбивого, неспособного стать выше интересов минуты и искать прочные основы государственной жизни в недрах народа, а не в меркантильных расчетах олигархии. По собственному выражению Ганнибала: «не Рим, а карфагенский сенат победил Ганнибала».