В 30-е годы XVI века до Англии докатилась волна Реформации. Рождение Елизаветы I (1533-1603) совпало с церковными реформами, проводившимися её отцом Генрихом VIII. Создав независимую от Рима церковь, король расколол общество на два непримиримых лагеря - католиков и протестантов. Это противостояние красной нитью проходит через всё правление Елизаветы I. Из-за того, что королева Елизавета раз за разом отклоняла предложения о браке, она вошла в историю как «королева девственница».
Дело заключалось не в её личных привязанностях, а в статусе английской короны. Выйти замуж за монарха равного ей достоинства было трудно: почти все сильнейшие короли Европы являлись католиками. Были среди них и протестанты - например, некоторые князья Священной Римской империи, но Елизавета отказывала и им. Нерешённая проблема с замужеством рождала много слухов и домыслов, однако Елизавета окончательно решила, что благополучие государства важнее её личных интересов. Королева провела всю свою жизнь в обстановке непрерывных дворцовых и политических интриг, она постоянно балансировала между миром и войной, любовью и политикой, верностью и коварством. Пережив казнь матери и ненависть сводной сестры, последняя представительница династии Тюдоров является наиболее яркой фигурой в длинном ряду английских королев.
Реформация привела к резкому противостоянию Испании, самой мощной католической державы Европы, и протестантской Англии. В период царствования Елизаветы I отношения между Англией и Испанией значительно ухудшились. Английские мореплаватели регулярно грабили испанские суда и совершали набеги на её колонии, лишая тем самым Испанию доходов от американских колоний. Королева Елизавета долгое время вела осторожную политику, чтобы избежать открытого военного столкновения с Испания, но, понимая его неизбежность, большое внимание уделяла развитию флота. К 1588 году, когда испанская «Непобедимая армада» двинулась на покорение Англии. у англичан имелось всего 197 низкобортных кораблей, превосходивших корабли Испании по маневренности, вооружению и командной подготовке экипажей. Удачная тактика, выбранная английскими капитанами, и погодные условия позволили одержать победу над испанским флотом. Разгром «Непобедимой армады» в июле-августе 1588 года стал страшным ударом для Испании, подорвавшим ее престиж и морское могущество. Новость о разгроме «Непобедимой армады» мгновенно разлетелась по Европе. Эта победа явилась крупнейшим успехом Англии во время правления королевы Елизаветы. Сорокапятилетнее правление этой удивительной женщины сделало Англию одной из наиболее могущественных стран Европы и заложило основу для создания мощной Британской империи.