Дуглас Престон родился в Кембридже, штат Массачусетс, в 1956 году, и рос в смертельно скучном пригороде Уэллсли. После выдающейся карьеры в частном детском саду, откуда он был почти сразу исключен, посещал общественные школы и Кембриджскую школу Уэстона. Примечательные события в раннем возрасте включали потерю пальца в три года на велосипеде, потерю двух передних зубов от кулака брата Ричарда, различные переломы, также полученные в драках с Ричардом.
По мере как они росли, Дуг, Ричард и их маленький брат Дэвид бродили по тихому предместью Уэллсли, терроризируя местных жителей самодельными ракетами и зажигательными устройствами, заказанными через почту, найденную на задних обложках комиксов или делая их из наборов по химии.
Вместе с другом они как-то даже попытались запустить ракету на площади Уэллсли; ракета полетела не туда и чуть не убила человека, косящего лужайку. Они были местными знаменитостями, часто появляющимися в полицейских хрониках газеты «Уэллсли Тоунсмэн». Это чудо, что детство прошло без травм.
После необъяснимого отклонения документов на поступление Стэнфордским университетом, Престон поступил в Колледж Помоны в Клермонте, штат Калифорния, где изучил математику, биологию, физику, антропологию, химию, геологию и астрономию, пока не остановился на английской литературе. После получения высшего образования Престон начал карьеру в Американском музее естественной истории в Нью-Йорке как редактор, автор и в конечном счете менеджер публикаций. (Престон также преподавал литературу в Принстонском университете и был главным редактором «Куратора».) Восьмилетнее заточение в музее привело его к научно-популярной книге «Dinosaurs in the Attic», отредактированной восходящей молодой звездой Сент-Мартин Пресс, эрудитом Линкольном Чайлдом. В течение этого периода Престон дал Чайлду полуночный тур по музею и в затемнённом Зале последних динозавров при смутном очертании Тиранозавра Рекса, Чайлд повернулся к Престону и сказал: «Это будет идеальным местом для триллера!». Этим триллером, конечно, стал «Реликт» (The Relic, 1994).
В 1986 году Дуглас Престон сложил все, что он имел в багажник Subaru и двинулся из Нью-Йорка в Санта-Фе, чтобы писать полный рабочий день, следуя совету С. Ж. Перельмана, что «сомнительная привилегия свободного автора — везде голодать.» После неизбежного периода бедности, Престон достиг небольшого успеха с публикацией «Cities of Gold», научно-популярной книге о поисках Франсиско Коронадо легендарных Семи Городов Кибола. Чтобы написать книгу, Престон и его друг преодолели верхом 1 000 миль маршрута Коронадо через Аризону и Нью-Мексико, питаясь как он, ночуя под звездами, в итоге чуть не погибнув в этом походе. С тех пор он издал множество книг по истории американского Юго-запада, «Talking to the Ground», «The Royal Road» и роман, озаглавленный «Jennie». В начале 1990-ых Престон и Чайлд создали команду, чтобы писать остросюжетные романы; «Реликт» был первым, потом вышли другие, включая «Остров» (Riptide, 1998) и «Золотой город» (Thunderhead, 1999). «Реликт» был экранизирован компанией Paramount в 1997 году. Другие фильмы сейчас находятся на стадии производства в голливудских студиях. Престон и Чайлд живут на расстоянии 500 миль друг от друга и пишут книги вместе через телефон, факс и Интернет.
Престон и его брат Ричард в настоящее время работают над телевизионным мини-сериал для «ABC» и «Mandalay Entertainment», который выйдет весной 2000 года, если все пойдет хорошо, что в Голливуде редкое дело.
Престон продолжает карьеру журнального писателя, регулярно публикуясь в журнале «The New Yorker». Он также пишет для «National Geographic», «Natural History», «Smithsonisan», «Harper's», «Travel & Leisure» и ряда других.
Престон является научным сотрудником антропологической лаборатории в Санта-Фе, член PEN Нью-Мексико, и член совета директоров Американской школы исследований в Санта-Фе. Он нашел в своей родословной поэта Эмили Дикинсон, журналиста Горация Грили, печально известного убийцу и опийного наркомана Амасу Гриноа. Престон и его жена, Кристина, имеют троих детей — Селену, Алетейю и Айзека. Они живут на побережье штата Мэн.